Battue sur le fil par la Lettonie (86-88), l'Equipe de France est éliminée de la Coupe du Monde. A un an des Jeux Olympiques la désillusion est terrible.
Riga a beau se trouver à 10000 kilomètres de Jakarta, ils sont plusieurs milliers de Lettons à avoir fait le déplacement pour soutenir leur équipe nationale. Des supporters en grenat et blanc qui ont mis le feu à la salle et créé une atmosphère fantastique pour une rencontre déjà décisive.
Pour L’Équipe de France, il fallait tout changer, ou presque après la gifle mémorable infligée par le Canada. Retrouver ses leaders dans un premier temps. Et comme un symbole, Nicolas Batum était le premier à faire mouche à longue distance. Guerschon Yabusele, limité à 4 points et 1/4 aux tirs vendredi, l’imitait dans la foulée. Vincent Collet modifiait également sa rotation en faisant rapidement rentrer Sylvain Francisco et Terry Tarpey. Les deux hommes apportaient leur contribution même si, comme 48 heures plus tôt c’est une nouvelle fois Evan Fournier qui brillait. L’arrière des Knicks est en mission sur cette Coupe du Monde et a fait étalage de toutes ses qualités de scoreur, mises en sommeil par Tom Thibodeau en NBA depuis de longs mois. Il se fendait de 15 points à 5/6 dans le premier quart-temps, conclu sur un spectaculaire step-back à trois-points, au buzzer, pour offrir 7 longueurs d’avance aux Bleus (33-26). Dix minutes jouées sur un rythme effréné, favorisé par les changements incessants de Luca Banchi et le basket mitraillette de Lettons, parfois distancés, mais toujours menaçants par leur capacité à prendre feu de loin.
Paradoxalement c’est d’ailleurs dans cet exercice que la France faisait le plus de dégâts avec un spectaculaire 10/14 à longue distance lors de la première mi-temps. Un festival pyrotechnique qui aurait pu enterrer n’importe quel adversaire, mais pas une Lettonie toute heureuse de se lancer dans un concours de tirs dans lequel elle excelle. Les frères Bertans relevaient le défi (18 pts) et accompagnés du costaud estampillé Euroleague Rolands Smits (11 pts) et d’un duo de meneurs Zagars-Zoriks à 100% de réussite (7/7), ils tenaient tête aux vice-champions olympiques (53-49), punissant chaque hésitation défensive ou chaque aide incontrôlée.
Au retour des vestiaires une démonstration de Yabusele permettait aux Bleus de s’offrir un peu d’air. Malgré un court instant de flottement, leur insolente réussite et l’activité défensive symbolisée par l’activité de Tarpey puis un contre de Rudy Gobert finissaient par peser sur des Baltes courageux mais un brin essoufflés (63-52 puis 70-59). La balle parvenait plus fréquemment à l’intérieur et Fournier poursuivait son festival.
Au bord du K.-O., les Baltes durcissaient les débats et le basket champagne laissait tout à coup place à un duel plus physique. Une tactique payante. L’exclusion de Nando De Colo pour une deuxième faute anti-sportive, quelques choix douteux en attaque, un passage en zone et la France bégayait tout à coup, comme rattrapée par la pression. Pas un panier inscrit pendant presque six interminables minutes dans le quatrième quart-temps et la peur du vide se faisait tout à coup bien réelle (77-76). A cinq reprises, la Lettonie revenait souffler dans les nuques tricolores et à 37 secondes du buzzer elle repassait en tête pour la première fois du match. Une tentative de Fournier suivie d'une claquette manquée par Yabusele précipitaient les Bleus vers l'abîme.
Battue, l’Équipe de France est éliminée de la Coupe du Monde dès la deuxième journée. Elle qui rêvait d'or devra disputer trois matches sans valeur avant de rentrer à Paris. Une semaine qui s'annonce interminable et une terrible désillusion.
